포항 내연산 보경사, 열두 폭포가 속삭이는 초록빛 계곡을 걷다

발걸음마다 서늘한 바람, 내연산의 품에 들다

포항 북구 송라면 중산리, 내연산으로 향하는 길은 초입부터 싱그러운 나무 내음으로 가득했다. 차에서 내리자마자 피부에 닿는 공기가 도심과는 사뭇 다르다. 해발 710m의 내연산은 '경북의 금강산'이라는 별칭답게 들어서는 순간부터 웅장한 기운이 느껴진다. 신라 진성여왕이 피난길에 올랐던 곳이라는 역사적 흔적을 뒤로하고, 본격적으로 청하골 계곡길에 발을 들였다.

골짜기를 따라 걷는 길은 그야말로 힐링 그 자체였다. 졸졸거리는 물소리가 귓가를 맴돌고, 나무 사이로 비치는 햇살은 등줄기에 맺힌 땀방울을 기분 좋게 식혀준다. 내연산의 자랑인 12폭포는 걷는 내내 질릴 틈 없이 각기 다른 매력으로 여행자를 맞이한다.

쏟아지는 물줄기, 관음과 연산의 비경

길을 따라 한참을 오르니 드디어 제6폭포인 관음폭포가 모습을 드러냈다. 깎아지른 절벽들이 성벽처럼 감싸고 있는 그 풍경은 압도적이라는 말로도 부족하다. 폭포 옆 커다란 관음굴 안쪽으로 들어가 본 사람만이 알 수 있는 그 신비로운 서늘함, 쏟아지는 물보라가 뺨을 스칠 때의 그 청량함은 오래도록 기억에 남을 것 같다. 바로 위에 걸린 구름다리를 건너 만나게 된 제7폭포, 연산폭포의 위용은 정말 대단했다. 30m 높이에서 거침없이 쏟아지는 물줄기가 학소대 절벽과 어우러져 만들어내는 장관 앞에서 나도 모르게 긴 탄성이 터져 나왔다. 그저 멍하니 물줄기를 바라보는 것만으로도 복잡했던 마음이 서서히 씻겨 내려가는 기분이었다.

보경사의 고요와 내연산을 즐기는 팁

내연산 탐방의 시작과 끝은 언제나 보경사다. 신라 진평왕 때 일조대사가 인도에서 가져온 팔면경을 묻고 세웠다는 이 사찰은 계곡의 역동성과는 또 다른 정적인 아름다움을 간직하고 있다. 경내의 보물인 원진국사비와 승탑을 가만히 들여다보며 잠시 숨을 골랐다.

개인적으로는 보경사를 출발해 보현암을 거쳐 소금강 전망대를 지나고, 은폭포 삼거리를 거쳐 선일대와 연산폭포를 돌아오는 약 7.5km 코스를 추천한다. 넉넉잡아 3시간 정도면 내연산의 핵심을 온전히 누릴 수 있다. 가파른 구간이 있으니 반드시 편안한 등산화는 필수다. 계곡 물길을 따라 걷는 길이라 여름철에도 시원하지만, 형형색색 단풍이 드는 가을에 다시 한번 꼭 찾고 싶다는 생각이 들었다. 너무 이른 새벽보다는 햇살이 계곡 안쪽까지 충분히 들어오는 오전 10시 이후에 방문하면 훨씬 더 아름다운 풍경을 만날 수 있다.