시간이 빚어낸 거대한 화산섬의 기록, 제주도 국가지질공원 여행기

태고의 숨결이 머무는 곳, 제주도 국가지질공원

제주도는 단순히 예쁜 바다를 가진 섬이 아니라는 걸, 이곳의 지질을 공부하고 직접 마주하며 깊이 실감하게 된다. 조천읍 선교로에 위치한 제주도 세계자연유산센터를 기점으로 시작된 나의 여행은 대륙붕 위에 피어난 화산섬, 제주의 탄생 신화를 엿보는 시간이었다. 공항에 내려 렌터카를 타고 달리는 내내 창밖으로 보이는 낮게 깔린 돌담과 멀리 보이는 오름들은 이미 그 자체로 거대한 지질 박물관이었다.

바람 소리가 잦아드는 조용한 아침, 제주도 국가지질공원을 방문하면 비릿한 바다 내음과 흙내음이 섞인 묘한 향기가 코끝을 스친다. 유네스코가 왜 이곳을 세계지질공원으로 인증했는지, 9개의 명소 하나하나를 둘러볼 때마다 절로 고개가 끄덕여졌다. 특히 화산 분출물이 원형 그대로 보존되어 있다는 점은 지질학적 가치를 떠나 여행자의 가슴을 벅차게 만드는 지점이다.

하늘과 맞닿은 한라산, 성산의 붉은 노을을 품다

남한에서 가장 높은 산, 한라산은 제주 여행의 정점이다. 해발 1,950m의 정상 백록담에 서면 내가 발을 딛고 있는 이 거대한 땅이 한때는 뜨거운 마그마였다는 사실이 믿기지 않는다. 풍화와 침식조차 비껴간 순상화산의 형태는 웅장함 그 자체. 특히 영실기암의 가파른 암벽을 마주했을 땐 자연이 만든 조각품 앞에서 인간의 왜소함을 새삼 깨닫게 된다. 2002년 생물권 보전지역으로, 2007년에는 세계 자연유산으로 등재된 이유를 정상의 맑은 공기만으로도 충분히 증명한다.

동쪽의 성산일출봉은 또 어떤가. 마치 고대 성곽처럼 우뚝 솟은 응회구는 바닷속에서 솟아오른 탄생의 과정을 오롯이 간직하고 있다. 해 질 녘, 노을이 짙게 내려앉은 성산일출봉을 바라보면 바다 위로 솟은 거대한 화산의 윤곽이 뚜렷해지는데, 그 고요한 풍경은 마음속 깊은 곳까지 평온하게 만든다. 이곳의 지층을 하나하나 훑어 내려가다 보면 수만 년의 세월이 겹겹이 쌓여 지금의 나를 있게 했다는 생각에 숙연해지기까지 한다.

지하의 동굴과 해안 지층, 시간이 멈춘 공간

만장굴의 차가운 냉기를 마주했던 순간도 잊을 수 없다. 거문 오름에서 흘러나온 뜨거운 용암이 어떻게 이렇게 거대한 통로를 만들었는지, 동굴 내부의 어두운 길을 따라 걷다 보면 마치 지구의 심장부로 들어가는 탐험가가 된 듯한 착각이 든다. 축축한 바닥과 서늘한 공기 속에서 느껴지는 지각의 숨결은 밖에서의 쾌청한 날씨와는 또 다른 깊은 감동을 준다.

서귀포층의 층층이 쌓인 화산재 퇴적물과 산방산의 우람한 용암 돔을 지나 용머리 해안으로 향하는 길은 제주의 지질학적 정수를 체험하는 길이다. 파도 소리가 세차게 몰아치는 해안가는 수성화산 활동의 산증인이다. 겹겹이 쌓인 퇴적층을 만져보고 그 세월의 무게를 느껴보는 것, 이것이야말로 제주가 주는 가장 값진 선물이 아닐까. 맑은 날 방문하면 더욱 좋겠지만, 조금 흐린 날의 거친 파도와 함께 지질 명소를 돌아보는 것도 제주의 풍경을 깊이 있게 감상하는 좋은 방법이다.

여행자를 위한 작은 조언

이곳을 방문할 때는 걷기 편한 신발이 필수다. 제주의 지질 명소들은 대부분 자연 그대로의 길을 걷기에, 밑창이 탄탄한 운동화를 챙기는 것이 좋다. 방문 시간은 가급적 오전 이른 시간이나 오후 늦게를 권한다. 햇살이 비스듬히 내리쬐는 시간대에 지층의 질감이 훨씬 잘 드러나기 때문이다. 주변으로는 함덕이나 성산 인근의 작은 카페들이 많으니, 지질 탐방 후에 따뜻한 차 한 잔으로 몸을 녹이며 오늘 본 풍경들을 기록해보는 시간을 가져보길 바란다.