초록빛 쉼표가 필요한 날, 무주 덕유산자연휴양림에서 마주한 숲의 위로

숲이 건네는 다정한 인사, 덕유산자연휴양림

전북 무주, 차창 밖으로 쏟아지는 초록빛 잎사귀들을 보며 구천동로를 따라 달렸다. 목적지인 덕유산자연휴양림에 가까워질수록 왠지 공기부터 달라지는 기분이다. 문득 차를 멈추고 창문을 내리니, 축축하고도 싱그러운 흙냄새와 함께 빽빽한 나무들이 뿜어내는 피톤치드가 코끝을 간지럽혔다.

이곳의 첫인상은 '웅장함' 그 자체였다. 휴양림 곳곳에 자리 잡은 낙엽송과 잣나무들이 하늘을 가릴 듯 서 있었는데, 그중에서도 단연 눈길을 사로잡은 건 이국적인 자태의 독일 가문비나무 숲이었다. 길게 뻗은 나무줄기 사이로 쏟아지는 오후의 햇살이 마치 영화 속 한 장면처럼 부드럽게 바닥을 훑고 있었다. 숲이 내는 소리는 단순했다. 바람에 흔들리는 잎사귀 소리와 가끔 들려오는 산새들의 지저귐. 그 평온한 백색 소음이 마음속 복잡했던 생각들을 하나둘씩 지워나갔다.

아이부터 어르신까지, 모두가 걷기 좋은 숲길

가파른 산행을 상상했다면 오산이다. 휴양림 내부 산책로는 경사가 완만하고 폭이 넓어 어린아이들의 고사리 같은 손을 잡고 걷거나, 연세 지긋하신 부모님과 함께 산책하기에도 부담이 없었다. 걷다 보면 만나는 야생 화원과 잔디광장은 잠시 멈춰 서서 돗자리를 펴고 앉아 쉬어가기에 참 좋았다.

가족 단위 방문객들이 숲속의 집이나 산림문화휴양관에서 머무는 모습이 참 여유로워 보였다. 100명 규모의 야영장에서 들려오는 도란도란한 대화 소리, 목재 문화 체험장에서 아이들이 나무를 만지며 즐거워하는 웃음소리가 숲의 정적과 어우러져 따스한 풍경을 완성했다. 거창한 준비물 없이도 그저 편한 운동화 하나만 신고 오면, 숲이 준비한 모든 휴식을 누릴 수 있는 곳이 바로 여기다.

계절의 흐름을 품은 무주의 보석

덕유산자연휴양림은 사실 사계절 내내 방문하고 싶은 곳이다. 봄이면 철쭉이 산자락을 물들이고, 여름에는 근처 구천동 계곡의 서늘한 물소리가 더위를 잊게 한다. 가을, 적상산의 붉은 단풍은 또 어떻고. 겨울엔 덕유산 정상의 눈꽃 상고대가 장관을 이루니, 어떤 계절을 선택해도 후회 없을 것이다.

나는 조금 일찍 도착해 숲속을 걷는 시간을 가졌는데, 오후 2시에서 4시 사이의 빛이 가장 아름답다. 숲 사이로 비껴 들어오는 빛이 나무 기둥을 비추면 그 웅장함이 극대화되기 때문이다. 주변에는 무주리조트도 인접해 있어, 숲에서의 휴식과 더불어 활기찬 레저 활동까지 하루에 담아낼 수 있다. 자연 속에서 깊은 호흡을 하고 싶을 때, 이곳 무주의 숲은 언제나 그 자리에서 우리를 기다려줄 것 같다.