제주 조천의 숨결, 에코랜드 테마파크에서 마주한 곶자왈의 신비로운 오후

증기기관차에 몸을 싣고 떠나는 초록빛 시간 여행

창밖으로 불어오는 제주의 바람이 유난히 달큰하게 느껴지는 오후였다. 제주시 조천읍 번영로 1278-169에 자리한 에코랜드 테마파크는 입구에 들어서는 순간부터 다른 세상으로 연결되는 기분이다. 이곳의 주인공은 단연 1800년대 증기기관차인 볼드윈 기종을 모델로 만든 링컨 기차다. 기차역 플랫폼에 서서 칙칙폭폭 들려오는 경쾌한 엔진 소리와 함께 증기가 뿜어져 나올 때면, 마치 영화 속 한 장면으로 들어온 듯 마음이 설렌다.

기차에 올라타자 천천히 움직이기 시작하는 차창 밖으로 울창한 원시림이 펼쳐졌다. 이곳은 교래 곶자왈이다. 화산이 폭발하며 흘러내린 용암이 굳어 만들어진 돌무더기 위로, 이끼와 덩굴식물들이 엉켜 긴 생명력을 뿜어내고 있었다. 지하수의 흐름을 돕고 숲의 온도를 조절해주는 곶자왈은 북방한계 식물과 남방한계 식물이 공존하는 제주의 보물 같은 공간이다. 기차가 4.5km의 궤도를 따라 달리는 동안 내 곁을 스쳐 지나가는 초록의 풍경들은 단순한 배경이 아니라, 치열하게 바위를 뚫고 뿌리를 내린 생명들의 거대한 합창처럼 들려왔다.

돌과 나무가 빚어낸 경이로운 생명의 서사

기차에서 내려 본격적으로 숲길을 걸었다. 곶자왈을 걷는다는 건 자연의 섭리를 온몸으로 배우는 일이다. 척박한 화산 암반 위에서도 한 줄기 빛을 향해 가지를 뻗어 올린 나무들을 보며, 그동안 잊고 지냈던 ‘생명력’이라는 단어를 다시금 되새겼다. 흙 한 줌 없는 바위 틈에 뿌리를 깊숙이 내린 나무들이 뿜어내는 짙은 흙 내음과 싱그러운 풀 향기는 도심의 텁텁했던 공기를 단번에 씻어내기에 충분했다.

사람과 자연이 하나로 이어진다는 에코랜드의 철학처럼, 이곳은 자연을 훼손하지 않으려 노력한 흔적이 역력하다. 숲은 인위적이지 않으면서도 편안하게 다가온다. 가만히 서서 눈을 감으면 숲이 뱉어내는 시원한 바람 소리와 어디선가 들려오는 곤충들의 날갯짓 소리가 귓가를 간지럽힌다. 자연이 인간에게 주는 무한한 혜택을 온몸으로 체감하며, 나는 잠시 느릿한 호흡을 내뱉었다.

에코랜드를 온전히 즐기기 위한 나만의 작은 기록

에코랜드는 면적이 꽤 넓다 보니 전체를 다 둘러보려면 여유를 가지고 방문하는 게 좋다. 햇살이 너무 뜨거운 한낮보다는 선선한 기운이 감도는 오전 시간대나 해가 조금 기울기 시작하는 오후 3시 이후를 추천한다. 곶자왈의 습도가 높아 숲이 더욱 신비롭게 느껴지는 때이기도 하다.

가볍게 운동화를 신고 길을 나서 보자. 숲길이 잘 조성되어 있지만, 자연 그대로의 지형을 살린 곳이 많아 발 편한 신발은 필수다. 함께 여행하기 좋은 주변으로는 사려니숲길이나 교래 자연휴양림이 가까이 있어 제주의 푸른 숲 기운을 이어가기에 부족함이 없다. 자연 속에서 자연의 일부가 되어 걷는 이 시간만큼은 세상의 모든 고민을 잠시 접어두어도 괜찮다. 화산의 땅 제주가 품은 이 위대한 숲을 걷다 보면, 분명 당신도 나처럼 다시 힘을 내어 일상으로 돌아갈 용기를 얻게 될 것이다.