천년의 향기를 머금은 경주 최부잣집의 내림음식, 요석궁 1779에서의 오후

교촌마을 돌담길 끝에서 만난 시간의 겹

경주의 오후는 유독 느리게 흐른다. 교촌마을을 감싸 안은 나지막한 돌담길을 따라 걷다 보면, 흙내음과 함께 세월의 무게를 고스란히 간직한 한옥 한 채가 눈에 들어온다. 경상북도 경주시 교촌안길 19-4, 그곳에 자리한 ‘요석궁 1779’는 문을 열고 들어서는 순간부터 묘한 안도감을 준다. 오래된 고택이 뿜어내는 깊은 기운은 도시의 소란을 순식간에 앗아간다. 마당 한편에서 들려오는 바람 소리가 처마 끝 풍경을 살짝 건드리면, 마치 수백 년 전 누군가가 마중 나온 듯한 착각마저 든다.

이곳은 단순히 식사를 하는 공간이 아니라, 최부잣집의 내림 음식을 통해 우리 역사의 한 페이지를 맛보는 곳이다. 일제강점기, 나라를 잃은 슬픔 속에서도 독립운동가들의 비밀스러운 안식처가 되어주었던 이 집의 마당을 밟고 있다고 생각하니 가슴 한구석이 뭉클해진다. 최부잣집 형제들이 자신의 재산을 아낌없이 독립자금으로 내어놓고, 해방 후에는 이를 사회에 환원했던 그 숭고한 정신이 이 정원 곳곳에 스며 있는 듯하다.

300년의 정성이 빚어낸 시절식의 미학

요석궁 1779의 음식은 '시절식'이라 불린다. 제철 식재료를 사용해 자연의 순리에 따라 차려낸 밥상은 화려하지 않지만, 하나하나 뜯어보면 정성이 듬뿍 담겨 있다. 정갈하게 담긴 찬들을 마주하고 있자니, 예전 최부잣집을 찾았던 귀한 손님들이 왜 이곳의 가정식에 매료되었는지 알 것만 같다. 각국의 대사부터 시대를 풍미했던 인사들이 이곳을 찾았던 이유는 비단 맛 때문만은 아닐 것이다. 나눔과 베풂을 실천했던 최부잣집의 철학이 담긴 음식은 먹는 사람의 마음까지 따뜻하게 데워준다.

음식의 간은 과하지 않고 은은하다. 씹을수록 재료 본연의 단맛과 고소함이 올라오는데, 이는 오랫동안 이어져 온 내림 음식만의 깊은 풍미다. 한 점 한 점 입안에 넣을 때마다 경주의 햇살과 바람이 함께 녹아드는 것 같다. 서두를 것 없이, 천천히 음미하며 식사를 즐겨본다. 고즈넉한 한옥의 창을 통해 비치는 바깥 풍경은 덤이다. 식사를 마칠 때쯤이면 몸과 마음이 한결 정돈되는 기분이다.

경주의 시간을 온전히 즐기는 여행 팁

요석궁 1779를 제대로 즐기려면 예약은 필수다. 인기가 많은 곳이라 미리 일정을 잡는 것이 마음 편하다. 계절마다 제철 나물과 찬이 달라지니, 지금 이 계절에만 맛볼 수 있는 특별함을 기대해도 좋다. 방문하기 좋은 시기는 단연 봄이나 가을이다. 고택 마당에 핀 꽃들이나 노랗게 물든 낙엽이 어우러진 풍경은 그 자체로 한 폭의 그림이다.

식사를 마친 뒤에는 교촌마을을 천천히 산책해 보길 바란다. 바로 근처에 월정교가 있어, 해 질 녘 노을이 질 때쯤 거닐면 환상적인 야경을 마주할 수 있다. 경주의 고분들이 띄엄띄엄 보이는 풍경은 다른 지역에서는 절대 느낄 수 없는 경주만의 정취다. 혼자여도 좋고, 소중한 사람과 함께라면 더욱 좋다. 요석궁에서의 식사는 경주 여행의 화려한 마침표라기보다는, 경주를 깊이 이해하게 되는 따뜻한 쉼표와도 같다.